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La Première Guerre mondiale, née d’abord
en Europe, inaugure pour le XXe siècle ce qu’un historien a appelé «
l’Ere des extrêmes ». Si elle prolonge les conflits entre Etats-nation
du siècle précédent, elle se caractérise aussi par la mobilisation
totale des sociétés qui y ont été impliquées, déstabilisant
pour plusieurs dizaines d’années le continent européen. De ce fait, elle
fut très tôt qualifiée de Grande Guerre par ceux qui y prirent part.
Plus qu’à la seule échelle des Etats et d’une histoire diplomatique
et politique, cette manière de nommer ce conflit en dit long sur la perception qu’en
ont eu les contemporains.  L’expérience
de la guerre, de cette guerre serait donc à observer en priorité non pas «
d’en haut », à partir des mémoires et des pièces officielles
laissées par les généraux et les hommes politiques, mais « d’en
bas », au cœur des sociétés engagées. Pour
se faire, l’historien dispose de sources variées et abondantes, à l’image
des fonds conservés aux Archives départementales de Lot et Garonne, permettant
justement de descendre à l’échelle des populations et des destins singuliers,
afin de saisir la somme des expériences et ainsi pouvoir saisir à la fois l’aspect
ordinaire et original de cette Grande Guerre de 1914-1918. La
mobilisation générale décrétée le 1er août 1914
en France ne concerna pas seulement les différentes classes de soldats appelés
à prendre les armes contre l’Allemagne et les puissances de l’Alliance.
Elle concerna l’ensemble des forces vives du pays, l’ensemble des institutions,
des structures économiques et des catégories sociales : mobilisation des organes
de communications, mobilisation des ouvriers à l’arrière, des femmes
obligées de tenir les exploitations agricoles, de subvenir aux besoins des familles
et de l’armée en allant travailler dans les usines de guerre, mobilisation technologique
et économique afin de maintenir un haut niveau de production et d’innovation,
mobilisation des familles autour de l’attente du père, du frère ou du
mari lui-même mobilisé et portant les armes souvent bien loin de son «
pays ». Mobilisation de toute une société donc, entre front et arrière,
les deux univers se définissant au regard de la distance physique et psychologique
qui les sépare de la ligne de feu : soldats, civils et combattants naviguant entre
les deux au grès du temps long de la guerre et des situations vécues par les
uns et des autres : civils dans les villages de l’arrière-front, combattants
blessés évacués dans les hôpitaux de l’arrière…
La
Grande Guerre a été à l’origine d’une masse énorme
de productions écrites : les nouvelles, vraies ou fausses, manipulées ou non,
circulaient par le canal de la presse, alors dans son âge d’or.
Le Petit de Bleu de Lot et Garonne est d’ailleurs né en septembre 1914 sous
la pression populaire qui demandait à être informée au plus près
des événements. Face au « bourrage de crâne » d’une
presse censurée ou manipulée, dénoncé très tôt par
les combattants, principaux témoins du front, ces derniers eurent recours aux journaux
de tranchées, vecteurs d’informations voulues plus réalistes, mais souvent
contrôlées par les officiers… Mais les soldats, lettrés à
une écrasante majorité, écrivaient eux-mêmes beaucoup : lettres
et cartes postales circulèrent par millions entre front et arrière, alors même
que certains combattants tenaient en parallèle jour après jour un journal ou
carnet de guerre, sur lequel ils couchèrent leurs impressions, leur expérience
personnelle du conflit où s’exprime souvent une résignation certaine
à vivre l‘épreuve du feu. Cette médiatisation
de la guerre, par l’écrit mais aussi par l’image photographique,
donne ainsi à l’historien la possibilité, au-delà de l’opposition
parfois réductrice front-arrière véhiculée par les combattants,
de saisir les souffrances partagées par les uns et les autres. La mort et le deuil
restant au final, comme en témoigne l’élévation des monuments
pendant et après le conflit, l’expérience commune de la société
française et au-delà, des sociétés européennes en guerre.
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